サントメ島

海岸線が見えるよりも先に暑さがやってきた。艦隊が赤道を越えるや否や湿気た息苦しい空気が甲板に立ち込め、一服の涼もなく男たちを喘がせる。すると朝靄のなか、深緑の王冠のようにサントメが姿を現す。2つの峰が雲を引き、地表に光が届かないほど鬱蒼とした森を滝が縫うように流れ落ちている。

海岸から上がる煙は見当たらず、入り江に浮く船もない。島には人ひとりおらず、この浜に最初に足を着けるのは艦隊の者たちだ。それでいて、ジャングルを切り開いた先にある土壌は黒々と深く、どこまでも肥沃である。この島で砂糖を作って一財産を築くこともできるだろう、労働力さえ確保できれば、そして赤道の熱病に先に命を奪われなければ、だが。