石柱

船団は広大で濁った川の河口に停泊した。水先案内人はすでにケリマネを「吉兆の川」と呼びはじめている。なぜなら船員たちは世界の半分を越え、ついに見たかったものを目にしたからだ。アラビア系の艤装をした現地の船や、インドを指す言葉を知っており、口にしながら東を指し示す商人たち。インド到達は目前ということだ。船倉には、まさにこのために本国から運んできた加工済みの石灰岩の柱がある。上端部に十字架と王家の紋章を備えたこの柱を1本陸に持っていくか、船大工が尋ねてきた。設置すれば確固たる形で権利を主張できるうえに、石工たちが作業している間に真水と木材を積み込める。ただし、それには数日を要する。船団にそんな時間の余裕はないかもしれない。